Funcția principală a unei unități frigorifice este de a transfera căldură de la un obiect cu temperatură joasă-la un mediu cu temperatură-înaltă printr-un ciclu termodinamic, obținând astfel capacitatea de răcire și obținerea răcirii sau menținând un mediu cu temperatură-scăzută. Este utilizat pe scară largă în case, industrie, comerț și cercetare științifică, oferind condițiile necesare de temperatură scăzută-pentru refrigerarea alimentelor, aer condiționat, conservarea medicală și producția industrială.
În esență, o unitate de refrigerare este un „transportator de căldură”. Funcția sa de bază este de a utiliza schimbarea stării agentului frigorific din sistem (schimbarea fazei gaz-lichid) pentru a parcurge următorii patru pași cheie într-un ciclu:
Compresie: compresorul comprimă gazul frigorific de joasă-temperatură, joasă-presiune într-un gaz de-înaltă temperatură, înaltă-presiune, furnizând puterea ciclului.
Condens: gazul de-înaltă temperatură, presiune înaltă-disipează căldura în exterior în condensator, răcindu-se și lichefiindu-se într-un lichid de-înaltă presiune.
Reglaje: supapa de expansiune reduce presiunea și temperatura agentului frigorific lichid de înaltă{0}}presiune, formând vapori umezi la-joasă-temperatura și presiune joasă-.
Evaporare: agentul frigorific de joasă-temperatură, joasă-presiune absoarbe căldura de la obiectul care este răcit în evaporator, vaporizându-se pentru a obține efectul de răcire.